El 18 de mayo de 1960, en el Hampden Park de Glasgow, 127,621 personas —la mayor asistencia registrada hasta entonces en una final de la Copa de Europa— observaron algo que el fútbol nunca había visto antes. El Real Madrid desmontó al Eintracht Frankfurt por 7 a 3 con una demostración que dejó sin palabras a quienes la presenciaron. The Guardian la calificó como «el partido de fútbol más extraordinario que se haya jugado jamás en suelo británico». Alfredo Di Stéfano marcó tres goles esa noche y asistió en otros dos. Tenía 33 años y llevaba siete temporadas en Madrid.
Era la quinta Copa de Europa consecutiva del Real Madrid, un récord que ningún club ha igualado. Di Stéfano había marcado en las cinco finales. No era un delantero que esperaba el balón en el área: era el jugador que lo buscaba en su propio arco, lo conducía por el mediocampo y lo entregaba en posición de gol. Los periodistas de la época no tenían categoría para describirlo. Los esquemas tácticos de entonces no contemplaban que un hombre con el dorsal 9 pudiera defender en su propia área y atacar en la contraria con la misma eficacia.
La pregunta que este texto intenta responder no es si Di Stéfano fue el mejor jugador de la historia —ese debate no tiene respuesta verificable—, sino cómo un muchacho del barrio de Barracas, en Buenos Aires, llegó a convertirse en el eje de la época más gloriosa del club más laureado del siglo XX, sin haber disputado jamás una Copa del Mundo.
Infancia en Barracas: los potreros y el telegrama de River Plate
Alfredo Stéfano Di Stéfano Laulhé nació el 4 de julio de 1926 en el barrio porteño de Barracas, en el seno de una familia de clase media-baja con raíces europeas diversas. Su abuelo paterno, Michele Di Stefano, había llegado a Buenos Aires desde la isla de Capri, en el sur de Italia, y con el tiempo se había naturalizado argentino. La madre de Alfredo, Eulalia Laulhé Gilmont, era de ascendencia francesa. Esa mezcla de linajes —italiano, francés, argentino— era habitual en el Buenos Aires de entreguerras, una ciudad que absorbía oleadas de inmigrantes europeos y los convertía en algo nuevo.
El fútbol en Barracas no era una actividad organizada. Era la calle, los potreros, los terrenos baldíos donde los chicos del vecindario improvisaban partidos sin árbitro ni reglamento. Di Stéfano jugó así entre 1940 y 1943, junto a su hermano Tulio, en el Club Social y Deportivo Unión Progresista, una institución de barrio sin pretensiones profesionales. Fue allí donde empezó a desarrollar algo difícil de enseñar: la capacidad de leer el juego en espacios reducidos y de adaptarse a cualquier posición según lo que el partido exigiera.
En 1943 llegó el telegrama. El Club Atlético River Plate lo citaba para una prueba. River era entonces uno de los dos clubes más importantes de Argentina, conocido como «El Millonario» por sus inversiones en jugadores. Di Stéfano ingresó a las categorías inferiores en 1944 y un año después, el 15 de julio de 1945, disputó su primer partido con el equipo de primera: una jornada de liga frente al Club Atlético Huracán que terminó en derrota por 1 a 2. Fue su única aparición esa temporada. River terminó campeón del torneo sin que el joven delantero hubiera tenido más oportunidades.
La dirección técnica tomó entonces una decisión que, en retrospectiva, aceleró su desarrollo: cederlo al Club Atlético Huracán para la temporada 1946. Lejos de la presión de un club grande, Di Stéfano encontró continuidad. Disputó 25 partidos, marcó 10 goles y anotó su primer tanto como profesional el 26 de mayo de ese año, en una victoria por 3 a 1 sobre el Club Estudiantes de La Plata. Al término de la temporada, los dirigentes de Huracán no pudieron —o no quisieron— pagar el precio que River pedía por su pase definitivo. Di Stéfano regresó al club que lo había formado.
Campeón con River Plate y el éxodo a Colombia
La temporada de 1947 marcó un antes y un después en la historia del fútbol argentino. Alfredo Di Stéfano, tras un breve paso por Huracán donde comenzó a forjar su leyenda, regresó a River Plate con la difícil misión de llenar el vacío dejado por el legendario Adolfo Pedernera. Pedernera no era solo un jugador; era el cerebro de «La Máquina», el quinteto ofensivo más perfecto que se hubiera visto jamás. Reemplazarlo parecía una utopía, pero el joven Alfredo, con apenas 21 años, no solo aceptó el reto, sino que transformó el estilo del equipo.
A diferencia del juego pausado y cerebral de su predecesor, Di Stéfano aportó una verticalidad eléctrica. Fue en este periodo donde su apodo, «La Saeta Rubia», acuñado por el periodista Roberto Neuberger, cobró todo su sentido. Su despliegue físico era inaudito para la época: bajaba a defender, organizaba en el medio y finalizaba en el área. Los números fueron la prueba irrefutable de su impacto: 27 goles en 30 partidos, una cifra que lo consagró como el máximo goleador del torneo y llevó a River Plate a un título de liga incontestable.
La Consagración Continental en Guayaquil
El éxito local lo catapultó de inmediato a la selección argentina. En diciembre de 1947, Guayaquil fue testigo del nacimiento de una estrella internacional durante el Campeonato Sudamericano (la actual Copa América). Argentina presentaba una de las plantillas más talentosas de su historia, con figuras como «Tucho» Méndez y José Manuel Moreno.
A pesar de la competencia interna, Di Stéfano se hizo con la titularidad y firmó un torneo impecable: seis goles en seis encuentros. Su capacidad para definir en momentos clave fue fundamental para que la «Albiceleste» levantara el trofeo de forma invicta. Aquel joven que meses antes era una promesa, regresaba a Buenos Aires como el mejor delantero del continente y poseedor de su primer gran título internacional. Además, aquel año quedó marcado por su primer hat-trick profesional, logrado el 20 de julio en una exhibición ante Tigre que terminó en goleada 5 a 1.
1948: Entre el Éxito Deportivo y la Crisis Social
Si 1947 fue el año de la explosión, 1948 fue el de la consolidación. River Plate, aunque terminó como subcampeón tras un sólido Independiente de Avellaneda, seguía siendo el equipo a batir. Di Stéfano anotó 13 goles en 23 partidos, demostrando una regularidad asombrosa. Participó también en la Copa Sudamericana de Campeones en Chile, un torneo pionero que sentó las bases de la futura Copa Libertadores, donde Alfredo dejó su impronta con 4 goles en 6 partidos.
Sin embargo, el clima fuera de las canchas se volvía irrespirable. El sindicato de Futbolistas Argentinos Agremiados (FAA) exigía el reconocimiento de sus derechos laborales, la eliminación de la «cláusula de retención» (que encadenaba a los jugadores a sus clubes de por vida) y salarios dignos. El gobierno de Juan Domingo Perón, a través del Ministerio de Trabajo, intentó mediar imponiendo un tope salarial de 1,500 pesos mensuales, una cifra que los jugadores consideraban un insulto a su profesionalismo. La huelga estalló y el campeonato de 1948 terminó jugándose con juveniles, mientras las grandes figuras se entrenaban por su cuenta en los parques de la ciudad.
El Superclásico del Arco y el Adiós Prematuro
Antes de que el conflicto social forzara su salida, Di Stéfano dejó una última imagen para la posteridad que define su carácter polifacético. El 31 de julio de 1949 se disputaba el Superclásico contra Boca Juniors. En una época donde no existían los cambios, el legendario arquero Amadeo Carrizo sufrió un fuerte golpe que lo obligó a abandonar el campo.
Sin dudarlo, Alfredo se enfundó el buzo de arquero y se colocó bajo los tres palos durante 33 minutos de tensión máxima. Con el dorsal 9 a la espalda pero defendiendo la red, mantuvo el arco a cero frente a los ataques boquenses, asegurando la victoria de River por 1 a 0. Fue su último gran acto de servicio al club de sus amores.
El Vuelo hacia «El Dorado»
La parálisis del fútbol argentino y la falta de acuerdos llevaron a lo que se conoció como «El Éxodo». Colombia, en aquel entonces, vivía una era de esplendor económico y su liga, la Dimayor, operaba fuera de la jurisdicción de la FIFA. Esto permitía a los clubes colombianos ofrecer salarios astronómicos sin pagar traspasos a los clubes de origen.
Atraído por la oferta del Club Deportivo Los Millonarios de Bogotá —encabezada por el dirigente Alfonso Senior y su antiguo mentor Adolfo Pedernera—, Di Stéfano decidió partir. En agosto de 1949, de forma casi clandestina para evitar represalias legales, Alfredo abordó un avión hacia Colombia. No solo buscaba mejores ingresos; buscaba un escenario donde su fútbol pudiera seguir creciendo. Aquel viaje cerraba su etapa en Argentina, pero abría las puertas de «El Dorado», donde nacería el «Ballet Azul» y se gestaría el traspaso más polémico y famoso de la historia del fútbol hacia Europa.
Bogotá y el Ballet Azul: Di Stéfano en el fútbol colombiano
La liga colombiana de principios de los años cincuenta era, por razones paradójicas, uno de los campeonatos más competitivos del mundo. Al no estar afiliada a la FIFA, podía contratar jugadores de cualquier país sin pagar derechos de traspaso ni respetar contratos vigentes. El resultado fue una concentración de talento sudamericano —y en menor medida europeo— que transformó el fútbol colombiano en un espectáculo de primer nivel durante ese período.
Di Stéfano se incorporó al plantel del Club Deportivo Los Millonarios junto a figuras como su excompañero de River Adolfo Pedernera, Néstor Rossi, Antonio Báez y Julio Cozzi. La prensa colombiana bautizó a ese equipo como el «Ballet Azul», en referencia al color de su camiseta y a la fluidez de su juego. Los periodistas de la época describían sus partidos como actuaciones a la altura de los grandes clubes europeos.
Durante sus cuatro temporadas en Colombia, Di Stéfano ganó el campeonato de liga en cuatro ocasiones y fue máximo goleador del torneo en dos de ellas, acumulando 87 goles con la camiseta de Los Millonarios. Fue en Bogotá donde su juego adquirió la dimensión táctica que lo distinguiría en Europa: dejó de ser simplemente un delantero goleador para convertirse en un organizador del juego capaz de participar en todas las fases del partido. Adolfo Pedernera, ahora retirado como jugador y al frente del equipo como entrenador, fue uno de los primeros en aprovechar esa versatilidad de manera sistemática.
En 1952, Los Millonarios fueron invitados a participar en un torneo amistoso que el Real Madrid organizó para celebrar las bodas de oro del club —su cincuenta aniversario—. Di Stéfano actuó en ese torneo y causó una impresión inmediata en los dirigentes madridistas. El presidente Santiago Bernabéu encargó a sus emisarios que iniciaran negociaciones para su fichaje. Lo que vino después fue una de las disputas contractuales más complejas —y más comentadas— de la historia del fútbol.
El Real Madrid, once años y cinco Copas de Europa consecutivas
El fichaje de Alfredo Di Stéfano por el Real Madrid en 1953 no fue una transacción sencilla. Tanto el Real Madrid como el FC Barcelona reclamaban tener derechos sobre el jugador: el primero por acuerdo con Los Millonarios, el segundo por un contrato previo con River Plate. La Federación Española de Fútbol intervino y estableció un acuerdo de alternancia por el cual Di Stéfano jugaría una temporada con cada club.
El club catalán terminó cediendo sus derechos al Real Madrid a cambio de una compensación económica de aproximadamente $26,446.00 dólares de la época (equivalentes a los 4.4 millones de pesetas acordados). Fue, sin duda, el error estratégico más costoso en la historia del fútbol español. Di Stéfano firmó con el club blanco y, desde ese instante, el Real Madrid dejó de ser simplemente un equipo importante para convertirse en una leyenda global que no se bajaría del trono durante más de una década.
Su debut oficial se produjo el 23 de septiembre de 1953. Aunque el estadio Santiago Bernabéu ya era imponente con su capacidad para 75,000 espectadores, la llegada de Alfredo obligó a replantear incluso la arquitectura del club para dar cabida a una afición que se multiplicaba cada domingo. La prensa madrileña, atónita ante su despliegue, lo bautizó rápidamente como la «Saeta Rubia» por su velocidad eléctrica y su inconfundible estampa de mando.
Lo que Di Stéfano aportó al Real Madrid no fue solo una cuota goleadora extraordinaria, sino una concepción del juego que el fútbol europeo de la posguerra sencillamente no conocía. En una era de especialistas estáticos, donde los defensas no cruzaban el medio campo y los delanteros esperaban el balón en el área, Alfredo era un futbolista ubicuo.
Él fue el precursor del «fútbol total» mucho antes de que la Naranja Mecánica de Cruyff lo popularizara. Bajaba hasta su propia área pequeña para arrebatarle el balón al delantero rival, organizaba la salida desde el círculo central con la visión de un arquitecto y, segundos después, aparecía en el área contraria para definir con una frialdad absoluta. Su capacidad para interpretar los espacios vacíos hacía que sus compañeros parecieran mejores de lo que eran.
«Lo extraordinario de Di Stéfano era que cuando estaba en tu equipo tenías dos jugadores en cualquier posición.» — Miguel Muñoz, entrenador del Real Madrid
Muñoz, que fue primero compañero de Di Stéfano y luego su técnico, describió en entrevistas posteriores cómo el argentino organizaba el juego desde adentro: no con instrucciones verbales, sino con su posicionamiento y sus movimientos. Cuando bajaba a buscar el balón en el mediocampo, los delanteros sabían que debían abrirse hacia las bandas. Cuando aceleraba hacia el área, los mediocampistas entendían que debían apoyar la jugada por detrás.
El Quintuplete de Oro: Europa a sus pies
Alfredo es el único jugador en la historia que ha logrado la hazaña de marcar en cinco finales consecutivas, un récord que parece blindado contra el paso del tiempo:
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1956 (París): Lideró la remontada épica ante el Stade de Reims (4-3), inyectando fe a un equipo que perdía 0-2 a los diez minutos de juego.
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1957 (Madrid): Ante una multitud récord en el Bernabéu, rompió el cerrojo de la Fiorentina con un penalti implacable, guiando al equipo al 2-0 final.
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1958 (Bruselas): En un duelo de titanes contra el AC Milan, Alfredo marcó el gol que inició la remontada para terminar ganando 3-2 en una prórroga agónica.
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1959 (Stuttgart): Nuevamente el Stade de Reims sufrió su castigo. Di Stéfano anotó el segundo gol, sellando el cuarto título consecutivo.
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1960 (Glasgow): La cumbre estética del fútbol. El 7-3 ante el Eintracht Frankfurt fue retransmitido por la BBC y es considerado por los historiadores como el mejor partido de la historia. Di Stéfano firmó un triplete magistral mientras su socio, Ferenc Puskás, anotaba cuatro tantos.
Ese mismo año, Alfredo conquistó su segundo Balón de Oro (el primero llegó en 1957). La revista France Football fue tajante al describirlo: «Es el jugador que ha redefinido lo que significa ser un futbolista completo». Décadas más tarde, en 1989, se le otorgaría el Súper Balón de Oro, siendo el único futbolista en el mundo que posee este galardón.
Los años del crepúsculo y la final perdida en Viena
Tras la quinta Copa de Europa, el Real Madrid no volvió a ganar la competición durante varios años. El tiempo pesaba: Di Stéfano tenía 34 años en 1960, Puskás tenía 33. En el plano doméstico, el club seguía siendo dominante —ganó los campeonatos de liga en las temporadas 1960-61, 1961-62, 1962-63 y 1963-64— pero en Europa el mando había pasado a otros. El Benfica de Eusébio se coronó en 1961 y 1962; el Inter de Milán de Helenio Herrera, en 1964 y 1965.
Di Stéfano siguió siendo el eje del equipo durante esos años, aunque su rendimiento físico comenzó a acusar el desgaste de casi dos décadas de carrera. En la temporada 1961-62 fue máximo goleador de La Liga por quinta vez, con 24 tantos. Pero las lesiones empezaron a interrumpir su continuidad: una rotura muscular en la temporada 1962-63 lo mantuvo fuera varias semanas y, según los testimonios de sus compañeros, su recuperación fue más lenta que de costumbre.
En agosto de 1963, durante una gira del Real Madrid por Venezuela, ocurrió el episodio más violento de su carrera. Di Stéfano fue secuestrado en Caracas por las Fuerzas Armadas de Liberación Nacional (FALN), un grupo guerrillero que buscaba visibilidad internacional para su causa. El secuestro duró tres días. Fue liberado sin daño físico; los secuestradores emitieron un comunicado en el que afirmaban que la acción había sido un «acto político» y no una agresión personal. La noticia recorrió el mundo en cuestión de horas y ocupó las portadas de periódicos de Europa y América durante varios días.
El adiós en Viena: El fin de una era
El acto final de su carrera madridista tuvo lugar en mayo de 1964, en el Praterstadion de Viena. El Real Madrid regresaba a una final de Copa de Europa contra el Inter de Milán, un equipo que personificaba el orden defensivo extremo o Catenaccio. El técnico del Inter, Helenio Herrera, diseñó una jaula táctica para anular a un Di Stéfano que, a sus 38 años, ya no podía desbordar como en sus días de gloria.
La derrota por 3-1 no solo dolió por el resultado, sino por lo que provocó internamente. Una fuerte discusión táctica en el vestuario entre Di Stéfano y el entrenador Miguel Muñoz —quien fuera su compañero años atrás— precipitó el final. Muñoz sentenció que el equipo necesitaba una renovación total y el presidente Santiago Bernabéu, con el dolor de su corazón, respaldó al técnico.
Alfredo Di Stéfano no renovó su contrato, cerrando un ciclo de once años donde transformó a una institución en el «Mejor Club del Siglo XX». Se marchó habiendo anotado cientos de goles y dejando una estela de liderazgo que todavía hoy define el ADN del Real Madrid.
El retiro con el Real Club Deportivo Español
Di Stéfano firmó con el Real Club Deportivo Español de Barcelona para las temporadas 1964-65 y 1965-66. Fue una etapa discreta en términos estadísticos —marcó 15 goles en total— pero cargada de significado personal: eligió continuar jugando en España, el país que había adoptado como propio y donde había construido su vida familiar.
Su último partido como profesional se disputó el 3 de abril de 1966 con la camiseta del Español. Tenía 39 años. En ese momento era el máximo goleador histórico del Real Madrid con 308 goles en 396 partidos oficiales, un registro que se mantendría durante décadas. La prensa española cubrió su retiro con extensos reportajes que intentaban resumir lo que había significado su carrera. El diario Marca publicó una portada que decía simplemente: «Gracias, Don Alfredo».
El perfil táctico de Di Stéfano: un jugador sin categoría
Su posición oficial era la de delantero centro, con el dorsal 9. En la práctica, sin embargo, era lo que los analistas contemporáneos llamarían un «falso 9» o un «mediapunta profundo»: un jugador que abandona el área para participar en la construcción del juego y regresa a ella para finalizar las jugadas. La diferencia es que Di Stéfano no solo bajaba hasta el mediocampo: cuando era necesario, llegaba hasta su propia área defensiva.
Bobby Charlton, que lo observó en múltiples ocasiones y jugó contra él en partidos amistosos, declaró en una entrevista posterior: «El argentino era el jugador más inteligente que vi jamás. Pelé quizás era el mejor instintivamente, pero Di Stéfano llegaba al campo y el partido ya estaba jugado en su cabeza.» No reaccionaba al juego, lo anticipaba.
Su capacidad para controlar el ritmo del partido era, según sus compañeros, la característica más difícil de replicar. En momentos de presión rival, Di Stéfano detenía el juego: recibía el balón, se giraba con calma y reorganizaba las posiciones de sus compañeros con pases cortos antes de volver a acelerar. Esa alternancia entre pausa y velocidad —lo que el análisis moderno llama «gestión del tempo»— era inusual en un delantero de los años cincuenta.
Físicamente no era excepcional en ninguna dimensión concreta. No era el más rápido, ni el más alto, ni el más fuerte. Su ventaja era la combinación: velocidad suficiente para superar defensas en espacios abiertos, fortaleza suficiente para mantener el balón bajo presión, y una resistencia aeróbica que le permitía participar en todas las fases del juego durante los 90 minutos. Sus entrenadores describían su preparación como metódica y disciplinada: era el primero en llegar a los entrenamientos y el último en marcharse.
Dos selecciones nacionales y ningún Mundial
La trayectoria internacional de Di Stéfano es uno de los aspectos más complejos de su carrera y también uno de los más discutidos. Jugó con la selección argentina en 1947, cuando tenía 21 años, y ganó el Campeonato Sudamericano. Luego, tras naturalizarse español en 1956, vistió la camiseta de la selección española en 31 partidos, entre 1957 y 1961.
Sin embargo, nunca disputó una Copa del Mundo. En 1950, Argentina no participó en el torneo celebrado en Brasil por razones políticas vinculadas al gobierno peronista. En 1954, Di Stéfano ya tenía la nacionalidad española, pero la Federación Española no lo convocó para el Mundial de Suiza. En 1958, España no logró clasificarse para el torneo de Suecia. En 1962, en Chile, España participó pero Di Stéfano no pudo hacerlo debido a una lesión muscular sufrida durante la preparación, lo que generó una fuerte controversia en la prensa española.
La ausencia de Di Stéfano en los Mundiales fue señalada por la FIFA como una de las grandes injusticias del fútbol del siglo XX. El propio jugador habló del tema en varias entrevistas a lo largo de su vida con una ecuanimidad que sorprendía a sus interlocutores: reconocía que no haber jugado un Mundial era una deuda pendiente con su carrera, pero insistía en que las circunstancias habían sido, en gran parte, ajenas a su voluntad.
El legado de Alfredo Di Stéfano en el fútbol mundial
Alfredo Di Stéfano falleció el 7 de julio de 2014 en Madrid, tres días después de cumplir 88 años. El Real Madrid declaró luto oficial y organizó una capilla ardiente en el estadio Santiago Bernabéu. Más de 30,000 personas pasaron a despedirse durante las horas en que el estadio estuvo abierto al público. La influencia de Di Stéfano en el fútbol posterior es difícil de cuantificar porque opera en un nivel conceptual: no introdujo una técnica específica ni un sistema táctico concreto, sino una manera de entender el juego que fue absorbida por generaciones de futbolistas y entrenadores sin que siempre se reconociera explícitamente su origen.
Entre los reconocimientos formales, la FIFA lo incluyó en 2011 en su Salón de la Fama del Fútbol. En 2004, la Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol (IFFHS) lo eligió como el cuarto mejor jugador del siglo XX, detrás de Pelé, Maradona y Cruyff, y como el mejor jugador español del siglo XX. En 1989, la revista France Football le otorgó el Súper Balón de Oro, un galardón creado específicamente para reconocer al mejor ganador del Balón de Oro en la historia del trofeo. Di Stéfano es el único jugador que lo ha recibido.
Sir Alex Ferguson, que de niño asistió a la final de Glasgow de 1960, habló de él en múltiples ocasiones como una influencia formativa en su concepción del fútbol. Johan Cruyff, cuyo «fútbol total» con el Ajax y el Barcelona de los años setenta es considerado una revolución táctica, señaló en entrevistas que Di Stéfano había sido el precursor de esa idea: un jugador que participaba en todas las fases del juego sin estar limitado por su posición nominal.
Di Stéfano también regresó al Real Madrid como entrenador en dos etapas: entre 1982 y 1984, y brevemente en 1990-1991. En la primera, trabajó con una generación joven que incluía a Emilio Butragueño, Martín Vázquez, Sanchís y Pardeza, los jugadores que formarían el núcleo de la llamada «Quinta del Buitre», que dominó el fútbol español en la segunda mitad de los años ochenta. En 2000, el Real Madrid lo nombró Presidente de Honor, cargo que ocupó hasta su fallecimiento.
La paradoja central de su carrera —ser considerado uno de los mejores futbolistas de la historia sin haber disputado jamás una Copa del Mundo— no ha disminuido su lugar en la memoria del deporte. Los debates sobre los más grandes lo incluyen invariablemente en los primeros puestos, y los analistas contemporáneos lo citan con frecuencia como el primer ejemplo documentado de lo que hoy se denomina «fútbol posicional total». Cinco Copas de Europa consecutivas, dos Balones de Oro, un Súper Balón de Oro único en su especie y 308 goles con la camiseta del Real Madrid: los números sostienen la discusión, pero lo que Di Stéfano dejó en el fútbol va bastante más allá de cualquier estadística.
